Los samuráis estaban en lo alto de la jerarquía estamental japonesa. Su posición social les concedía incluso el derecho sobre la vida y la muerte de cualquiera que les faltase al respeto (Kirisute Gomen, literalmente 'abatir y abandonar'), pues estaban convencidos de que el pueblo bajo olvidaría fácilmente

sus deberes en aras de una vida muelle si se le presentaba la oportunidad de hacerlo, razón que explica la constante vigilancia que a que era sometido el campesinado por parte de los samuráis. Por otra parte, castigar a los delincuentes sin someterlos a la ley era una práctica samurái firmemente establecida .

El samurái encaminaba su vida a ser el mejor en el Arte de la Guerra y, como guerrero que era, un samurái no tenía miedo a morir. Sin embargo, la muerte debía tener lugar en determinadas circunstancias. Una muerte heroica en, por ejemplo, una gran batalla, traería el orgullo sobre su nombre y sobre su familia durante generaciones, pero convertir un agravio personal en un combate era tomado como una demostración de poder y, por tanto, una cobardía. Durante la batalla, los samuráis preferían luchar con un solo adversario,

siempre de sus mismas características. Antes de entrar en combate invocaban el nombre de su familia, de su señor, su rango y sus triunfos.

Cuando habían dado muerte a su enemigo cortaban su cabeza y se la llevaban como prueba de su triunfo. Las cabezas de los generales y los oficiales de rango superior eran transportadas hasta la capital. Si un samurái era vencido o hecho prisionero no había más que un camino, el harakiri o suicidio ritual.

Constituían la clase más elevada dentro de los grupos sociales bajos representada por el telegrama shi-nô-kô-shô: guerreros, campesinos, artesanos y comerciantes.
Indudablemente constituían una clase militar, aunque muchos samurais destacaron como hombres de letras y artes. La mayoría de lo que Europa denominaría "Hombres del Renacimiento"  procedía de familias samuráis: aquellos que eran hábiles tanto con el pincel como con la espada, la flauta y con el arco. A excepción de la aristocracia, eran pocos lo que nacidos fuera de la clase samurai pudieran ni tan siquiera aspirar a alcanzar fama o reconocimiento en cualquier tipo de ocupación

El término samurai proviene del obsoleto verbo saburau, que significa "servir". Saburau podía interpretarse como servir en el mismo sentido que hoy se sirve en el ejército, así como en el sentido más corriente, como puede ser el servicio doméstico.