Els rats-penats són mamífers. Formen part dels quiròpters, que vol dir amb ales a les mans. Són els únics mamífers que volen, i que produeixen sons ultrasònics amb la laringe. El seu cos està cobert de pèl encara que curt. Com altres mamífers tenen unes dents de llet i després els hi surten les definitives.

Les femelles tenen mamelles per alimentar les seves cries. Els braços dels rats-penats s'han transformat en ales que són molt grans, de pell molt elàstica que van des de la panxa i l'esquena fins les potes i la cua. Al polze té una ungla que fan servir per enfilar-se. Les cames, que són petites, tenen cinc dits. Els rats-penats són animals nocturns i la majoria no tenen gaire bona vista. Tenen una extraordinària oïda. Tenen un sistema de radar per orientar-se a la foscor.

Tenen un dieta molt variada, perquè hi ha moltes classes de rats-penats:

-Insectívors: s'alimenten d'insectes, aranyes i altres petits invertebrats.

-Carnívors: cacen petits mamífers, ocells, llangardaixos i granotes.

-Nectarívors: mengen nèctar, pol·len i insectes.

-Frugívor: mengen fruits.

-Piscívor: pesquen peixos (rat penat pescador).

-Vampirs: es nodreixen de la sang que xuclen a d'altres mamífers, sobretot al bestiar.